Ogni film ha un «contenuto ideologico». E’ l'insieme delle idee, delle opinioni e delle valutazioni che esso trasmette, in relazione agli argomenti trattati. Narrando un fatto, un film prende sempre posizione: lui è buono e l'altro è cattivo; questo è giusto e quello è sbagliato; ciò è bene e ciò è male. Inoltre, narrando un fatto, c'è sempre una coreografia di oggetti e personaggi e uno sfondo di situazioni e di avvenimenti; questi sono stati oggetto di una scelta in genere precisa: viene deciso non solo ciò che si vede, e in che termini, ma anche ciò che non si vede. Non necessariamente l'Autore opera tali scelte di proposito; in genere è così, perché si tratta di professionisti che sanno quello che fanno, ma questo è il risultato di ogni narrazione umana, sotto qualunque forma eseguita: dietro ogni topica c'è una presa di posizione e ci sono delle esclusioni. Il contenuto ideologico è più evidente nei film che trattano di politica, di guerra, di spionaggio e di fatti storici. Tutti i film sulla Seconda Guerra Mondiale mostrano gli Alleati buoni e gli avversari cattivi: dicono che gli Alleati erano nel giusto. I film su James Bond - Agente 007 espongono uno spionaggio anglo-americano impegnato contro forze cattive: dicono che tale apparato lavora per cause buone. I film su Napoleone lo dipingono come un dittatore amabile ma desideroso di gloria militare: dicono che i suoi avversari avevano ragione. Nei film di altri generi il contenuto ideologico è meno immediato. Il cartone animato Animal Farm mostra una giusta rivolta di animali della fattoria che si tramuta in una dittatura del maiale più grosso: dice che le rivoluzioni popolari non raggiungono mai i loro obiettivi. In Alien l'astronave è di proprietà di una Compagnia privata americana: dice che il capitalismo americano arriverà intatto e vincente in ogni futuro, per quanto lontano. Non è detto che tali opinioni debbano per forza essere sbagliate; sono però opinioni, affermazioni fatte senza dibattiti e senza dimostrazioni. Il contenuto ideologico non riguarda solo grandi temi, sociali, politici o storici, e non riguarda solo idee normalmente oggetto di dibattito: come detto, ogni film ha un contenuto ideologico, che in genere riguarda la quotidianità. L'uomo che spende tanto tempo ed energie per conquistare la sua amata presuppone che così si debba fare, opinione non condivisa in vaste parti del mondo. Analogamente per l'uomo che lavora otto ore al giorno in una organizzazione, e la cui vita è predeterminata al minuto. La donna che armeggia in cucina con tanti elettrodomestici li rende scontati. Gli spostamenti in auto anziché con mezzi pubblici sono scelte passate sotto silenzio. Un traffico modesto o scorrevole è una lancia spezzata a favore dell'automobile; un traffico caotico, o panne che si verificano, sono il contrario. Una protagonista indipendente e fortunata è a favore del femminismo, il contrario se casalinga sciatta. Biancaneve, appena entrata nella capanna dei sette nani si da a riordinarla, ma avrebbe anche potuto non farlo. I delitti dei film gialli banalizzano l'omicidio, che è invece pressoché inimmaginabile in certe società. Uno scienziato che fa una scoperta utile conferma la fiducia nel progresso scientifico; il contrario per la figura dello «scienziato pazzo». Sin qui siamo rimasti nell'ambito del contenuto ideologico avvertibile, sia pure in qualche caso a fatica. In moltissimi film sono poi stati inseriti - e sono inseriti - dei messaggi subliminali. La tecnica subliminale è nata quando si è scoperto che l'inconscio umano esiste; che percepisce ogni informazione che oltrepassa gli organi di senso, anche se per qualche motivo la coscienza non la avverte; che la elabora in modo meccanico, predeterminato e acritico; e infine che il risultato di tale elaborazione influenza il soggetto, anche se costui non se ne accorge.

Questo campo di indagine fu aperto da Freud, lo scopritore dell'inconscio; continuato negli anni Trenta da molti altri, fra psicanalisti, psicologi, psichiatri, sociologi e specialisti della comunicazione e della pubblicità commerciale e politica; e enormemente sviluppato negli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale per migliorare l'efficacia della propaganda. Un messaggio subliminale in un film è dunque un'immagine o una breve scena apparentemente innocua, sulla quale la coscienza non si sofferma, ma che l'inconscio afferra ed elabora in un modo previsto, influenzando quindi il pubblico a sua insaputa.Dato che la coscienza non interviene con la sua capacità di critica, che magari concluderebbe che il messaggio è falso, la tecnica di comunicazione subliminale è sleale. Il caso citato di Alien è un esempio di messaggio subliminale, perché riconoscibile a livello di coscienza solo da persone particolarmente allenate. Ce ne sono infiniti altri.Ad esempio in Superman the Movie il protagonista scaglia un uomo malvagio contro un grande cartellone pubblicitario luminoso della Coca-Cola, che lo avvolge in una esplosione di frantumi e scintille. La coscienza dice che l’uomo è finito su un cartellone pubblicitario (della Coca-Cola); l’inconscio invece ragiona così: uomo era cattivo, il cartellone era buono, quindi coca-cola buona.In the Exorcist  (L’esorcista) la madre della piccola Regan è ostacolata  nel traffico da una dimostrazione di giovani contro la guerra del Vietnam e arrivata a casa trova la figlia indemoniata: un entità malefica è arrivata in città, prima provocando proteste pacifiste e poi entrando nell’innocente bambina; il risultato è di screditare i pacifisti della guerra del Vietnam. Questo genere di messaggi subliminali sono fisicamente invisibili. Infatti un immagine attraversa l’occhio

e giunge al cervello in un tempo istantaneo. La coscienza invece  ha bisogno di un certo tempo, pur se brevissimo, per vederla. Oggigiorno negli Usa i messaggi invisibili sono usati nell’addestramento militare del proprio personale, e nei corsi di aggiornamento per militari. Insediano l’odio per il nemico e  riducono  la sensibilità umana.